Vins Napa Valley

À une heure au nord de San Francisco, coincée entre deux chaînes de montagnes, la Napa Valley incarne depuis un demi-siècle le rêve américain appliqué au vin. Sur à peine 20 000 hectares qui s'étirent sur une cinquantaine de kilomètres, cette vallée mythique produit certains des Cabernet Sauvignon les plus recherchés au monde. Ici, tout a commencé en 1976 avec le fameux Jugement de Paris, quand des vins californiens ont mis à genoux les grands crus bordelais lors d'une dégustation à l'aveugle. Depuis, la Napa n'a cessé de grimper, atteignant des sommets de qualité et de prix qui rivalisent avec Bordeaux ou la Bourgogne.

Le terroir de la Napa Valley joue sur une diversité folle, bien plus complexe qu'on ne l'imagine. La vallée se divise en seize AVA (American Viticultural Areas), chacune avec son climat, ses sols, son identité. Au sud, près de la baie de San Francisco, les brouillards matinaux apportent fraîcheur et amplitude thermique : on y trouve des vins plus élégants, tendus. Plus on remonte vers le nord, à Calistoga, plus le climat se réchauffe : les Cabernet y gagnent en puissance, en concentration. Les coteaux qui bordent la vallée, notamment sur les monts Mayacamas à l'ouest et les Vaca Range à l'est, abritent les terroirs les plus réputés : sols volcaniques pauvres, exposition optimale, drainage parfait.

Le Cabernet Sauvignon règne en maître absolu sur la Napa Valley. Ici, il trouve des conditions idéales pour s'exprimer : ensoleillement généreux, maturité optimale, mais suffisamment de fraîcheur nocturne pour conserver l'acidité. Les vins affichent une opulence, une concentration de fruits noirs, de cassis, de cèdre, portée par des tanins veloutés et souvent un élevage généreux en fûts neufs. Le Merlot complète l'assemblage, parfois du Cabernet Franc ou de la Petit Verdot. On trouve aussi de beaux Chardonnay, notamment dans les zones fraîches comme Carneros, et quelques Pinot Noir élégants.

Dominus Estate, perché sur les coteaux est de Calistoga, incarne l'excellence de la Napa Valley. Ce vignoble mythique, planté en 1886, figure parmi les premiers terroirs à avoir été reconnu comme site distinct dès les années 70. Racheté en 2013 par la famille Araujo (qui possédait déjà l'Eisele Estate avant de le vendre), le domaine produit l'un des Cabernet Sauvignon les plus recherchés de Californie. Les sols volcaniques bien drainés, l'exposition parfaite, les vieilles vignes : tout concourt à donner des vins d'une profondeur remarquable. Concentration folle, tanins soyeux, complexité aromatique entre fruits noirs, graphite, cèdre, violette. Des vins taillés pour vieillir deux, trois décennies, capables de rivaliser avec les premiers crus classés de Bordeaux.

La Napa Valley, c'est aussi une terre d'innovation et d'excellence viticole. Des domaines légendaires comme Opus One (joint-venture entre Mondavi et Rothschild), Screaming Eagle (vins cultes aux prix stratosphériques), ou Harlan Estate (Cabernet d'anthologie) ont porté la région au sommet de la hiérarchie viticole mondiale. Les prix peuvent donner le vertige, mais la qualité suit généralement.

D'autres sous-régions méritent qu'on s'y attarde. Rutherford, au cœur de la vallée, produit des Cabernet d'une élégance remarquable avec cette fameuse "Rutherford dust", note terreuse qui signe le terroir. Oakville abrite certains des plus grands domaines de la vallée. Stags Leap District, avec ses sols volcaniques, donne des vins d'une finesse surprenante malgré la puissance.